Qué ver en Varanasi: 10 imprescindibles entre ghats, templos y cremaciones

Hoy me toca contarte qué ver en Varanasi. Es la ciudad más sagrada de India, tanto para los hindúes como para los budistas, y no deja a nadie indiferente. Allí todo gira en torno al río Ganges y a los ghats, unos graderíos pegados al mismo que se utilizan tanto para las prácticas religiosas como para los quehaceres del día a día.

En ese mismo viaje visitamos lugares como el Templo Dorado de Amritsar o el Taj Mahal en Agra. 🕌 Están todos en la típica ruta por Uttar Pradesh que se suele hacer en el primer viaje a India.

Hace ya bastantes años pero recordamos Benarés como la ciudad más caótica de India, un sitio que puedes amar y odiar al mismo tiempo. También nos reímos con que se me antojó bañarme en el río Ganges y Gloria me dijo que si me metía no me tocaba en un mes. Me encabezoné, pero finalmente se impuso su criterio.

Te recomiendo el barrio de Bengali Tola, cerca de la zona de los ghats. Un sitio con ambiente mochilero y donde las vacas campan a sus anchas. Te dejo un guesthouse similar al nuestro y el tipo de sitio por el que optaríamos actualmente.

Para ver la ciudad necesitas dos días completos. Con uno puedes ver los ghats y el Ganga Aarti pero te quedarás con la sensación de que te has dejado bastantes sitios. Nosotros estuvimos exactamente dos y nos pareció el tiempo justo para ver lo que aparece en este mapa.

1. Los Ghats de Varanasi, el sitio más interesante de la ciudad

Ya te he dicho que los ghats son las escaleras que descienden hasta el Ganges y que son el alma de Varanasi. El más famoso es Dashashwamedh Ghat, pero hay más de 80 distribuidos por el curso del río mientras cruza la ciudad, cada uno con su propia historia y propósito.

Caminando por ellos podrás ver un poco de todo, personas bañándose, lavando su ropa o charlando tranquilamente. Incluso hay hombres que han decidido dedicar su vida a meditar por allí y estarán deseando hablar contigo un rato. Verás animales de todo tipo campando a sus anchas y todo tipo de ritos religiosos y funerarios que siguen la tradición hindú. Es la zona más interesante que ver en Benarés, dedícale su tiempo a diferentes horas del día.

Algunos se dedican más a las ceremonias de cremación. 🔥 Es el caso del Manikarnika Ghat del que te hablo luego. Otros como Assi Ghat, son más tranquilos y sirven como espacio de meditación y relajación. Explorarlos a pie o en barco te permitirá observar tanto rituales como escenas de vida cotidiana.

Por allí verás a los sadhus, los monjes ascetas del hinduismo que han renunciado a todo para dedicar su vida a la búsqueda de la iluminación. Se reconocen por las túnicas naranjas y la cara pintada. Si te acercas a hablar con ellos suelen ser amables, aunque al final de la conversación te pedirán una donación.

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2. Hacer un Free Tour o alguna actividad que te permita ir un rato con un guía

Hacer cualquier tipo de actividad con un guía te ayudará enormemente a comprender la ciudad y sus rituales. Creo que es la mejor forma de sumergirte en la atmósfera de Varanasi y entender un poco cómo funciona la ciudad.

Nosotros preguntamos en el alojamiento, nos facilitaron el nombre de una agencia y fuimos hasta allí. En poco más de 5 minutos acordamos un precio y llamaron a un hombre que nos llevó por el margen del río mientras nos contaba sus historias. No nos arrepentimos, pero tampoco fue la leche.

Hoy por hoy hay muchas más posibilidades. Es cierto que online todo sale más caro, pero te garantizas una buena experiencia. Hay opciones como el free tour, el paseo en tuk tuk o el tour fotográfico que se ven interesantes. Eso sí, todas en inglés.

3. La Ceremonia del Ganga Aarti al atardecer

La ceremonia del Ganga Aarti se celebra cada tarde en Dashashwamedh Ghat y para nosotros fue la mejor experiencia en Varanasi. Sacerdotes vestidos con túnicas tradicionales realizan un ritual de fuego para honrar al Ganges. La ceremonia tiene un poco de todo: cánticos, campanas y lámparas de aceite. Se crea un ambiente muy místico que atrae tanto a hindúes como a visitantes.

Presenciar el Ganga Aarti desde las escalinatas del ghat es impresionante. Las luces de las lámparas se reflejan en el agua y las ofrendas de flores flotan río abajo, simbolizando plegarias y deseos. Te recomiendo informarte del horario y llegar con al menos 30 minutos de antelación para coger un buen sitio.

4. Qué ver en Varanasi al amanecer: paseo en barca

Si no te importa madrugar, el paseo en balsa por el Ganges al amanecer es otra actividad interesante. Durante las primeras horas del día, el río está tranquilo y las vistas de los ghats y los templos son impresionantes. Podrás ver a muchas personas realizando sus rituales matutinos, desde baños purificadores hasta meditaciones y ofrendas.

El recorrido en balsa ofrece una visión diferente de la vida en los ghats y, como en los casos anteriores, puedes negociarlo una vez allí o reservarlo online. Te llevarán los principales ghats y si elijes el primer horario podrás ver la ceremonia Aarti del amanecer, mucho menos concurrida que la de por la tarde.

5. Manikarnika Ghat, el lugar más sagrado para las cremaciones

Este ghat es el principal lugar de cremación de Varanasi y uno de los sitios más sagrados del hinduismo. Las cremaciones se realizan día y noche, los hindúes piensan que ser incinerado en Manikarnika Ghat libera a las almas del ciclo de la reencarnación.

Es una experiencia muy intensa e impactante que te hace descubrir de sopetón cómo se relaciona la cultura hindú con los conceptos de la muerte y el renacimiento. Tras muchos años creo que aún tengo el recuerdo del olor de la carne quemándose.

Ni que decir tiene que debes mantener una actitud respetuosa, observar a cierta distancia y evitar las fotografías. De hecho, si te ven haciendo fotos o vídeos te reprenderán de forma poco agradable. Lo vimos justo delante de nosotros.

6. Los mercados y calles del centro de Varanasi

Perderse en las calles de Varanasi es una experiencia única. En los mercados encontrarás de todo: comida, especias, textiles, incienso, joyas y más de lo que se te puede ocurrir. Sin duda, otra de las cosas que hacer en Varanasi más interesantes, no todo son atracciones turísticas, templos y museos.

El Mercado de Vishwanath Gali es famoso por sus puestos de ropa y sobre todo por el malaiyo, un postre espumoso que solo se encuentra en Varanasi. También verás artesanos que trabajan la seda y otras materias primas, teterías y puestos de comida. Guíate por tu olfato y abre la mente.

7. Templo Kashi Vishwanath, otro sitio interesante que ver en Benarés

Este templo es uno de los más sagrados de la India y está dedicado al dios Shiva, protector de Varanasi y atrae a miles de peregrinos y turistas cada día. La energía en el templo es única, y ver a los devotos en sus plegarias y rituales es una experiencia espiritual que deja huella.

El Kashi Vishwanath fue construido hace miles de años y ha tenido que ser renovado y reconstruido muchas veces. Actualmente destaca su cúpula dorada. Es la mayor muestra de la fuerza que el hinduismo tiene en la ciudad.

Está solo a unos 10 minutos caminando del Ghat Dashashwamedh, sin duda es de los sitios que ver en Varanasi que no debes perderte. Suele haber bastante cola para entrar por lo que es mejor evitar las horas centrales del día.

8. Banaras Hindu University  

La Universidad Hindú de Varanasi es una de las instituciones educativas más prestigiosas de India y su campus merece una visita. Lo que más destaca es el Nuevo Templo Vishwanath, un templo dedicado a Shiva. También puedes visitar el Museo Bharat Kala Bhavan, en el que hay una extensa colección de arte.

9. El Templo del Mono o Durga Temple y su color rojo intenso

Este templo está dedicado a la diosa guerrera Durga y lo que más te llamará la atención es la gran cantidad de monos que habitan por allí. Sus muros están pintados de un rojo muy intenso y representan el poder de esta diosa que simboliza protección y fuerza.

Está algo más alejado de la zona de los ghats, pero merece la pena negociar un tuk tuk y acercarte a verlo. Nosotros nos animamos a regresar caminando y fue una experiencia genial. Solo hay que armarse de paciencia y abrir la mente. Un consejo: ten cuidado con tu mochila y el resto de pertenencias, algunos monos están entrenados para robar a los turistas.

10. Retirarse en un ashram en Varanasi

Varanasi es de las zonas con mayor concentración de ashrams en todo India, lo que la hace que no solo sea un destino turístico sino una parada para desconectar unos días, practicar yoga, meditar y absorber el ambiente espiritual que impregna cada rincón. Los hay de todos los niveles, desde los más contemplativos donde comes, meditas y paseas por los ghats, hasta los que tienen horarios súper estrictos.

Nosotros vivimos esa experiencia en Auroville, pero Varanasi es otra excelente opción. Si te llama la idea pero no sabes por dónde empezar, tenemos un post con todo lo que necesitas saber para vivir unos días en un ashram.

Alrededores de Varanasi: Sarnath

Sarnath es el sitio donde Buda dio su primer sermón después de alcanzar la iluminación y está a unos 10 km de Varanasi. Es un lugar sagrado para el budismo y su ambiente tranquilo contrasta con la ciudad.

Allí puedes visitar las ruinas del monasterio y sobre todo el Dhamek Stupa, una enorme estructura de piedra que marca el lugar exacto de ese primer sermón. También hay un Museo Arqueológico, con una enorme colección de reliquias budistas.

Cómo llegar a Varanasi

Varanasi tiene dos estaciones de tren pero te debes bajar siempre en Varanasi Junction. Desde Delhi hay trenes que tardan entre 8-12 horas, aquí te explico todo sobre los trenes en India. Una vez en la estación, un tuk-tuk hasta la zona de los ghats cuesta unas 150-200 rupias negociando previamente.

También hay vuelos directos desde Delhi. Tardan unos 90 minutos y con compañías low cost indias como IndiGo o SpiceJet salen muy baratos si los coges con tiempo.

Solo me queda decirte que disfrutes de Varanasi tanto como lo hicimos nosotros. Pese al paso de los años y muchos países visitados sigue siendo uno de los destinos que más nos han marcado. Te esperamos en los comentarios si quieres decirnos algo.